Emicrania vs. Mal di testa: cause, sintomi, differenze e trattamenti comuni

Se sospetti che i tuoi mal di testa (o almeno alcuni di essi) si stiano avventurando nel territorio dell'emicrania, è importante prestare attenzione ai sintomi specifici che stai riscontrando.

Cominciamo con il mal di testa, un disturbo purtroppo comune. In poche parole, il mal di testa è una "sensazione spiacevole" in qualsiasi parte della testa o collo superiore, secondo Vernon Williams, medico, neurologo certificato dal consiglio di amministrazione e direttore del Center for Sports Neurology and Pain Medicine presso il Cedars-Sinai Kerlan-Jobe Institute di Los Angeles. Ci sono molti diversi tipi di mal di testa, compresi quelli causati da tensione, sinusite e altre malattie.

"Può apparire come un dolore sordo, una sensazione pulsante o un dolore acuto e l'intensità del dolore varia a seconda di qualunque cosa lo stia causando", afferma il dott. Williams. "Sebbene la maggior parte delle persone associ il mal di testa al dolore al cervello, il vero dolore percepito deriva dai tessuti che circondano il cervello. Un mal di testa può essere breve, durare meno di un'ora, o può durare per diversi giorni".

L'"emicrania" è un altro tipo di mal di testa, o meglio, una condizione complessa in cui il mal di testa doloroso è solo uno dei tanti possibili sintomi. "L'emicrania è un comune disturbo invalidante della cefalea primaria che è presente fino al 12% della popolazione generale: il 17% di tutte le donne e il 6% di tutti gli uomini", afferma Andrea Manhart, DO, neurologo presso UCHealth.

Un altro fattore per aiutare a determinare se qualcosa è un'emicrania vs. mal di testa, è se ci sono altri sintomi oltre a quelli che normalmente assoceresti a un mal di testa "normale". Secondo il Dr. Williams, è tipico che una combinazione dei seguenti sintomi presenti se ciò che stai vivendo è in realtà un'emicrania:

• Dolore martellante o pulsante che è da moderato a grave e si sente come se stesse avvolgendo l'intera testa o si sposti da un lato all'altro della testa.
• Maggiore sensibilità a suoni, odori e/o luce.
• Problemi alla vista, inclusi sfocatura, punti luminosi o lampeggianti, linee ondulate o frastagliate.
• Problemi addominali, tra cui perdita di appetito, nausea, vomito e/o mal di stomaco.

Sia il Dr. Williams che Manhart sottolineano che l'emicrania può essere estremamente distruttiva per le tue tipiche attività quotidiane e avere un serio impatto sulla qualità della tua vita.

Prima di entrare in ciò che sappiamo sulle cause dell'emicrania vs. mal di testa, dovremmo sottolineare che avere un mal di testa non significa automaticamente che sei malato o che hai una condizione medica di base sconosciuta. Alcuni stili di vita e fattori ambientali possono spesso scatenare mal di testa standard, secondo il Clinica di Cleveland e Mayo Clinic, Compreso:

• Bere alcolici (in particolare vino rosso) e caffeina
• Mangiare certi cibi o ingredienti
• Cambiamenti nel sonno o mancanza di sonno
• cattiva postura
• pasti saltati
• Fatica
• Esposizione ad allergeni
• Fumo di seconda mano
• Forti odori da prodotti chimici domestici o profumi

E che tu ci creda o no, anche la tua coda di cavallo alta e stretta potrebbe anche essere il colpevole.

Per quanto riguarda l'emicrania, ci sono ancora molte domande senza risposta. "È comune avere una storia familiare di emicranie, poiché possono essere ereditate", spiega Manhart, ma osserva anche che la causa specifica del disturbo rimane sconosciuta. Per ora, la teoria più ampiamente accettata è che l'emicrania si verifica quando il sistema trigeminovascolare (che coinvolge nervi e vasi sanguigni) viene attivato.

E mentre ogni persona è diversa, ci sono condizioni specifiche che possono scatenare l'emicrania per qualcuno che vive con la condizione. Molte di queste condizioni si sovrappongono ad altri stili di vita e fattori ambientali che possono portare a mal di testa non emicranici: il tuo ciclo mestruale, cioccolato, formaggio, vino rosso, stress, mancanza di sonno, pasti saltati e variazioni della pressione barometrica, afferma il dott. Manhart.

Inoltre, il dottor Williams afferma che vale anche la pena notare che circa tre persone su quattro che soffrono di emicrania sono donne. "Più donne soffrono di emicrania e mal di testa a causa di cause ormonali legate a cicli mestruali, gravidanza o pillole anticoncezionali", spiega. "L'estrogeno, un ormone femminile, controlla anche le sostanze chimiche nel cervello che influenzano le sensazioni di dolore. Quando questo livello ormonale fluttua, a causa di stress o cicli ormonali, può scatenare un doloroso mal di testa o emicrania".

Per aiutarti far fronte a mal di testa occasionali, il Dr. Williams consiglia di apportare le seguenti semplici modifiche allo stile di vita:

• Bere molta acqua per rimanere idratati
• Evitare di saltare i pasti
• Cerca di ottenere circa lo stesso numero di ore di sonno ogni notte (idealmente, tra le sette e le nove)
• Non esagerare con la caffeina o l'alcol (questi ti disidratano)
• Fai delle pause regolari da tempo sullo schermo
• Impegnati attività fisica moderata quotidiano
• Pratica meccanismi di coping quando i livelli di stress diventano alti

Oltre a modificare lo stile di vita sopra, Manhart afferma che le persone con emicrania possono anche evitare attivamente i loro fattori scatenanti, oltre a limitare il loro uso di farmaci antinfiammatori non steroidei da banco (FANS) come Tylenol ed Excedrin a una o due volte alla settimana all'inizio di un emicrania. "Presi più di un paio di volte alla settimana, [i FANS] possono causare un mal di testa quotidiano di rimbalzo chiamato 'mal di testa da uso eccessivo di analgesici'", spiega. Esistono anche farmaci orali e iniezioni che aiutano a prevenire e fermare l'emicrania, anche se devono essere prescritti da un medico.

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Se hai a che fare con mal di testa frequenti e cronici, è importante fissare un appuntamento con un medico: in particolare, uno specializzato nella diagnosi e nel trattamento di cefalee ed emicranie, il dott. dice Williams. "Per alcuni malati, ci sono farmaci che possono essere prescritti per aiutare a prevenire gli attacchi prima che inizino", aggiunge. Ma prima di iniziare qualsiasi tipo di farmaco, il medico discuterà (e probabilmente dovrà apportare) ulteriori modifiche allo stile di vita per aiuta a identificare fattori scatenanti specifici, che sia nutrizionale, ambientale, comportamentale o qualcos'altro.

La maggior parte delle volte si tratta di conoscere e comprendere il proprio corpo. "Il modo migliore per prevenire mal di testa ed emicrania è imparare i fattori scatenanti dei tuoi attacchi e fare del tuo meglio per evitarli", afferma il dott. Williams. "Il mal di testa e l'emicrania possono essere debilitanti a volte, ma sapere come distinguere tra i due e capire le cause può rendere più facile trovare sollievo".