Il futuro è adesso: trionfo e tragedia dell'allenatore George Allen

Gli allenatori sono i filosofi d'America, diceva sempre mio padre. Le persone non leggono Nietzsche e Platone, ma ascoltano gli allenatori. Ci insegnano la vita, non solo gli sport.

Per una certa generazione in un determinato luogo, il nome George Allen ha un significato speciale. Non è l'ex senatore e governatore conservatore del fuoco della Virginia, famoso per aver deriso un "macaca" americano di origini indiane orientali. È suo padre.

Per coloro che erano bambini negli anni '70 nell'area di Washington DC, il nome George Allen ha un anello magico: l'allenatore dei Washington Redskins, il uomo che da solo ha dato alla luce una dinastia calcistica che avrebbe segnato, e continua a segnare, una città la cui solita reputazione è per la politica lotte intestine. Esistono due tipi di Washingtoniani: i nativi - che sono la minoranza - e gli estranei. Nella maggior parte delle città, i nativi sono la maggioranza e si uniscono agli stranieri. Vivo a Boston da due decenni ormai, ma sono ancora un estraneo. I locali che hanno la mia età, sulla quarantina, possono affermare di essere stati qui il doppio di me. Le mie radici sono a Washington, dove sono cresciuto, e il mio berretto Redskins è ancora in competizione con il mio cappello Patriots in un tiro alla fune quotidiano.

Washington, come tutti sappiamo, è una città di politicae i politici provengono da altri stati e vengono per alcuni anni o qualche decennio alla volta. Ma non vengono da lì. Sono sempre estranei. E i loro attaccanti, il loro staff e il loro seguito - tutti dall'Ohio e dal Michigan, da New York e dal Nebraska. Non sono di Washington. E sono la maggioranza.

I nativi sono una piccola minoranza repressa. La gente di DC, ironicamente per la capitale del mondo "libero", non ha diritto al voto: non ha un membro del Congresso o un senatore. Il loro unico voto significativo è per il presidente.

Il che ci porta al Coach George Allen. Gli affari di Washington sono politici e gli operai sono tutti stranieri. I diritti politici sono praticamente inesistenti. Se i nativi desiderano essere orgogliosi della loro città, non hanno l'economia; non hanno governo. Tutto ciò che hanno è la cultura e, all'interno della cultura americana, lo sport occupa un posto centrale. E a Washington, negli anni '70, lo sport era un deserto. La squadra di baseball - gli umili senatori di Washington, durano perennemente nella stessa divisione dei potenti Yankees e Red Sox - erano partiti nel 1971 per diventare i Texas Rangers. La squadra di basket - i Bullets, ora Wizards - era a Baltimora. Non c'era hockey. Esistevano solo i Redskins ed erano orribili. Fin dalla loro fondazione nel 1932, non avevano mai vinto alcun campionato e le stagioni perdenti erano lo standard.

Poi venne Allen Allen. Di recente ho letto un libro classico, Il futuro è ora, che racconta la vita e i tempi di Allen che terminano al suo apice, intorno al 1973, subito dopo che i Redskins andarono e persero, l'unico e solo Super Bowl nel suo mandato. Mi aspettavo l'agiografia; Ho avuto una tragedia. In tutto quel vecchio infanzia libro, ora letto con gli occhi di un adulto, non potevo evitare di vedere la tragedia nell'uomo. Un grande allenatore, nessuno ne dubitava, ma iperattivoe difficile, a volte duplicato e instabile. Lo psichiatra in me vuole diagnosticare ipertimico personalità, che lo metterebbe in compagnia di Franklin Roosevelt e John Kennedy. Queste persone devono essere responsabili; non possono servire gli altri. Allen era incaricato solo dei Redskins, e anche lì, alla fine i proprietari decisero di rimuoverlo. Questa era la sua tragedia, era ipertimico e quindi incredibilmente creativo, ma allo stesso tempo instabile e incapace di scendere a compromessi.

Allen era un giovane di fretta, anche quando non era un giovane. Dopo istruire la difesa degli Chicago Bears degli anni '60 a un campionato, ha negoziato il suo primo lavoro come capo allenatore con i Los Angeles Rams, apparentemente senza il permesso del fondatore / proprietario / capo allenatore di Bears George Halas. Halas era furioso, in seguito allenò Allen come un bugiardo e imbrogliare in una riunione dei proprietari della NFL. Il leggendario Vince Lombardi, presente all'incontro, si sporse verso il proprietario dei Rams e scherzò: sembra che tu ti sia procurato un allenatore infernale.

Allen è durato cinque anni con i Rams alla fine degli anni '60, scontrandosi ripetutamente con il proprietario, a cui non piaceva il duro stile di guida di Allen, o il suo futuro è ora teoria del calcio (vedi sotto). Preferirei perdere la strada piuttosto che vincere la strada di Allen, decise il proprietario, e licenziò Allen, nonostante le stagioni vincenti.

Quindi i Redskins arrivarono chiamando. Lombardi era appena morto di cancro, un anno dopo essere venuto a Washington per applicare la sua magia al franchise moribondo. I Redskins sembravano incapaci di essere rianimati dai morti. Il proprietario, Edward Bennett Williams, era disperato. Ha corteggiato Allen e gli ha dato tutto quello che voleva. (Williams in seguito disse che Allen aveva ricevuto un budget illimitato e lo aveva superato).

Per la prima, e quale sarebbe stata l'unica volta nella sua vita: George Allen aveva una mano libera nella NFL. E andò a lavorare realizzando ciò che Lombardi non riuscì: ricostruì un franchise che sarebbe poi andato avanti, negli anni '80 e '90, per vincere tre Super Bowls e diventare una delle squadre principali della NFL.

Questo è stato più tardi, però. Innanzitutto, Allen ha dovuto riparare ciò che era stato rotto per sempre.

La teoria di Allen era questa: il modo migliore per avere una buona squadra è scambiare le scelte del college per anziani i veterani che sono buoni, ma vicino alla fine della loro carriera, e quindi altri team sono disposti a commerciare loro. È così che, dopo il suo arrivo nel 1970, Allen poteva schierare una squadra del Super Bowl entro due anni. Il problema con la teoria è che quei vecchi veterani durano al massimo 3-5 anni. E poi, dato che erano state scambiate tutte le future scelte per i progetti del college, non ci sono giocatori giovani buoni che possano prendere il loro posto. Quindi le squadre di Allen sono diminuite dal 1975 fino a quando non è stato licenziato nel 1977.

Ecco la vera tragedia: nel 1978 Allen fu riassunto per un breve periodo dalla sua vecchia squadra, i Los Angeles Rams, ma poi licenziato dal suo proprietario, che non era disposto a cedere completamente il potere all'allenatore, anche prima della stagione iniziato. Allen non ha mai avuto un altro lavoro di coaching NFL. Nessuno gli ha dato un'altra possibilità. I Rams e i Redskins, eccolo lì, nonostante Allen abbia ancora il terzo miglior record di allenatori nella storia del calcio (dopo i leggendari Lombardi e John Madden).

Per i nerd del football americano che leggono questo blog, forse il maggiore di Allen innovazione era porre l'accento su squadre speciali - puntare e calciare e restituire punti e calci - in precedenza un arretrato di nessun interesse: inventò l'allenatore delle squadre speciali; è stato il primo allenatore a enfatizzare le squadre speciali come un modo per segnare punti e causare fatturati; ha messo la difesa davanti all'offesa ma sembrava addirittura mettere le squadre speciali davanti alla difesa.

Allen ha inventato il termine "sacco". Ha ideato la difesa del nichel. Numerosi futuri allenatori della NFL servirono sotto di lui come assistenti. Era duro con i suoi giocatori; le pratiche erano serie. Ha concordato con il commento riportato da Lombardi che vincere non è tutto, è l'unica cosa. Non gli importava altro che vincere. Odiava persino perdere i giochi espositivi. Ha fatto il maniaco del lavoro coach de rigeur. Ha saltato il Natale durante la stagione calcistica. Dormiva in un motel vicino alla struttura di esercitazione o nel suo ufficio. Mangiava gelato o burro di arachidi perché non doveva masticare, permettendogli così di nutrirsi più rapidamente e di tornare al lavoro. Bevve incessantemente il latte e si rifiutò di imprecare.

Allen aveva energia illimitata, idee infinite, concentrazione completa e passione. Ha enfatizzato le emozioni, volendo sapere tutto sulla vita dei suoi giocatori - diventando loro consigliere e confidente in modo da poter ottenere il massimo da loro come giocatori. Il suo sorriso era ampio e proveniva da un posto profondo all'interno. Amava il calcio ad esclusione di tutto il resto.

I Redskins hanno continuato a vincere negli anni '80 e '90 in un altro modo: hanno usato i progetti di sorteggio e giovani giocatori, insieme ad alcuni veterani. Ma l'inversione di tendenza del franchising è iniziata con Allen. Ha dato vita alla squadra. Ha fatto in modo che la squadra e la città credessero ancora una volta in sé. Da quel momento in poi, mentre potrebbero prevalere altre teorie del calcio, i Redskins hanno vinto non solo per quelli teorie, ma a causa del loro nuovo atteggiamento - la loro volontà di mettere tutti i loro sforzi nell'unico obiettivo di vincente.

George Allen, il creativo ipertimico estroverso, capito emozione. Forse quello fu il suo più grande lascito ai Washington Redskins e al popolo della capitale della nazione.

Nonostante queste vittorie col senno di poi, George Allen, mentre viveva, subì la tragedia che, dopo un decennio di allenatore, la professione non gli avrebbe permesso di allenarlo di nuovo. I suoi amici repubblicani della California - Richard Nixon e Ronald Reagan - pagarono Attenzione a lui, e Reagan gli diede addirittura brevemente la carica di capo di una commissione nazionale di esercitazione. Ma senza allenatore, Allen era alla deriva, negava la capacità di esprimere il suo genio al culmine della sua carriera. Nel 1990, all'età di 71 anni, una dozzina di anni dopo il suo ultimo lavoro di allenatore, non poté più resistere e divenne capo allenatore al Long Beach State College nella sua zona natale di Los Angeles. Long Beach era molto lontana dai Redskins, ma Allen continuava a dare il massimo. Come in ogni altro lavoro di coaching che ha svolto, ha preso una squadra perdente e ha immediatamente raggiunto un record vincente. È arrivato all'ultima partita; la squadra aveva bisogno di una vittoria per avere più vittorie che perdite nell'anno (erano 5-5). Long Beach ha vinto; l'allenatore era cosparso di acqua ghiacciata (non potevamo permetterci Gatorade, disse più tardi); è stato portato in aria. Era il suo Super Bowl.

Alcune settimane dopo, è morto, per gli effetti del gelido spargimento, dicono alcuni.

Non ha avuto le possibilità che avrebbe dovuto; non era abbastanza apprezzato per quello che faceva; ma alla fine l'allenatore George Allen uscì vincitore.