The Great Stagnation (Part 1)

Tyler Cowen ha scritto un breve libro Kindle intitolato La grande stagnazione. Ho molto da dire al riguardo. Questo post riguarda il contesto, come si inserisce in un quadro più ampio. In un post successivo discuterò le sue idee.

Alla fine di L'economia delle città (il suo preferito tra i suoi libri), Jane Jacobs ha detto che se un disco volante venisse sulla Terra vorrebbe sapere come hanno evitato il ristagno. La battaglia principale in ogni società, ha affermato Jacobs, non è tra ricchi e poveri o proprietari e lavoro, ma tra coloro che beneficiano dello status quo e coloro che beneficiano di nuovi modi di fare le cose. Lo status quo di solito vince, nessuna sorpresa. E lo status quo tende a diventare più potente nel tempo, motivo per cui Jacobs non sapeva se fosse profondo stagnazione potrebbe essere evitato come una specie di stato terminale. Quando ha scritto L'economia delle città (pubblicato nel 1969), vide crescere la stagnazione nell'economia americana, ad esempio nei trasporti. Per stagnazione non intendeva mancanza di crescita; intendeva mancanza di utile

innovazione, causando problemi di accumulo irrisolti. Se continui a fare le stesse cose, ma più intensamente, crescerai in termini economici convenzionali (ad esempio, PIL) ma non stai risolvendo i tuoi problemi. Fare più cose sbagliate (ad esempio, trattare tutte le malattie con le pillole) conta come crescita, ma tale crescita peggiora le cose, non meglio, perché i modi cattivi di fare le cose diventano più radicati.

Molte persone vedono Jacobs come qualcuno che ha scritto sulle città. Si considerava una persona con nuove idee sullo sviluppo economico, in particolare sull'innovazione. Le città sono importanti soprattutto perché le persone sono più innovative delle popolazioni rurali. I trattori, ad esempio, sono nati dalle invenzioni cittadine (il motore a combustione interna, ecc.). La stessa persona (stessa IQ, stessa ricchezza) sarà più innovativo in una città che al di fuori di una.

La stagnazione è un grave problema a tutti i livelli dell'economia. Alcuni anni fa, un mio amico che lavorava al Chicago Tribune ha detto che era chiaro che i giornali erano nei guai molto prima di Craigslist. Già negli anni '80, diceva, c'erano segni negativi. Sono stati ignorati. I responsabili continuavano a fare le stesse cose. Se avessero iniziato a provare cose nuove ai primi segni di problemi, avrebbero potuto trovare una via d'uscita. Ma erano compiacenti. Quando smisero di essere compiacenti, era (apparentemente) troppo tardi. Andato (1999) di Renata Adler, un grande libro, parla delle disastrose conseguenze della stagnazione Il newyorkese. Il dilemma dell'innovatore di Clayton Christensen riguarda la stagnazione di aziende leader del settore, come DEC, GM e Microsoft. La mancanza di innovazioni è stata quella che Christensen ha scoperto quando ha cercato di capire perché le aziende leader del settore perdessero spesso il comando. Queste aziende non solo perdono il vantaggio, ma spesso falliscono.

Come evitare o riprendersi dalla stagnazione, stava dicendo Jacobs, è la questione centrale della vita economica, senza una risposta chiara. Eppure è completamente ignorato. Alcuni anni fa, nella biblioteca pubblica di Berkeley, ho raccolto un libro di testo di economia introduttiva per le scuole medie, lungo 700 pagine. Esso aveva una pagina - privo di fatti, mal scritto - da dove provengono nuovi beni e servizi. Questo è tipico dei libri di testo introduttivi sull'economia che ho visto. Riflette la professione nel suo insieme: stima che circa l'1% della ricerca economica tradizionale riguardi l'innovazione. Dovrebbe essere metà campo.

Studiare l'innovazione è studiare ciò che la controlla, ciò che fa aumentare o diminuire il tasso di innovazione. Thorstein Veblen (non un economista tradizionale) ha scritto un saggio e Duelibri a proposito. Adam Smith non ha scritto nulla di interessante, per quanto ne so, né Keynes. Non ricordo nulla di interessante al riguardo I filosofi mondani di Heilbroner, compresi i capitoli su Schumpeter e Veblen. Non ci sono stati premi Nobel al riguardo. (Tra i vincitori del premio Economia, Robert Fogle ha fatto il miglior lavoro al riguardo, mentre quello di Samuelson il libro di testo è un monumento alla mancanza di comprensione dell'innovazione e della sua importanza.) Nuovo di Ed Glaeser libro Il trionfo della città sottolinea che le città promuovono l'innovazione, ma Jacobs lo ha affermato 40 anni fa. Poiché le città tendono a crescere (aumentando l'innovazione man mano che crescono), perché intere società ristagnano? Apparentemente una forza compensativa supera il potere innovativo delle città. Non ho mai sentito un economista affermare questo punto né dire quale potrebbe essere la forza compensativa.

Nel Crollo, Jared Diamond ha mostrato come intere società sono crollate (hanno finito il cibo e sono scomparse) quando non sono riuscite a innovare abbastanza. Invece di incolpare la mancanza di innovazione, Diamond incolpa la pesca eccessiva, la caccia eccessiva, i problemi del suolo e così via. La sua lista di "diverse" cause di collasso è come una lista di "diversi" tipi di paranoia: persecuzione da parte dell'FBI, persecuzione da parte della CIA, persecuzione da parte della polizia e così via. Se una società fa sempre la stessa cosa, a intensità crescente, alla fine crollerà. Il crollo può avere molte cause immediate.

Tyler non presume che tutta la crescita sia buona. Forse influenzato da Robin Hanson, sottolinea che la vasta spesa sanitaria ha fatto poco per la salute americana. Molti paesi più poveri ottengono gli stessi risultati. Quando si spende quattro volte di più ma si ottengono gli stessi risultati, ciò implica stagnazione. Presumibilmente il 20% che condividiamo con le contee povere viene speso per le cose più vecchie. In tal caso, l'80% più recente della crescita è stato inutile e gran parte di essa è stata una specie di ribaltamento, la ricerca inutile è passata come utile. È entrato nel sistema sanitario, la gente l'ha pagato, ma non li ha aiutati. È del tutto possibile che alcune delle costose cure sanitarie trovate in America, ma non i paesi poveri, siano benefiche e alcune lo sono dannoso.

Tyler vede la foresta - un'incapacità della società di risolvere problemi importanti. L'enorme traguardo del suo libro è di portare l'enigma della stagnazione nell'economia tradizionale Attenzione ("il libro di economia più discusso dell'anno finora" secondo questa recensione). Sono troppo lontano dall'economia per indovinare quale influenza avrà sulla ricerca, ma se l'economia tradizionale diventa addirittura il 2% su innovazione e stagnazione (= mancanza di innovazione utile), che sarà un grande intellettuale progresso.