Raccogliere una generosità botanica

Un'amputazione parziale della gamba destra di Cassandra Quave all'età di tre anni, uno dei tanti interventi chirurgici intrapreso per aiutarla a far fronte ai difetti scheletrici congeniti - le ha permesso di camminare con l'aiuto di a protesico. Ma ha avuto un costo: un’aggressiva infezione da stafilococco che le ha quasi tolto la vita. Gli antibiotici hanno aiutato Quave a sconfiggere i microbi che avevano attaccato il sito della sua amputazione, ma ogni anno, centinaia di migliaia di altri muoiono a causa di batteri diventati resistenti ai batteri moderni prodotti farmaceutici.

Ora professore di dermatologia e salute umana alla Emory University, Quave l'ha focalizzata carriera su questi superbatteri, alla ricerca di nuovi modi per combatterli nella fonte originaria della medicina dell’umanità: le piante. Nel suo libro di memorie

Il cacciatore di piante, descrive dettagliatamente la sua ricerca, che l'ha portata dalle giungle del Perù alle montagne del Kosovo, chiedendoci di considerare cosa perdiamo quando interrompiamo la nostra connessione con il mondo naturale e cosa possiamo guadagnare da uno sguardo più attento ai paesaggi viventi circostanti noi.

In che modo crescere con una disabilità ha favorito il tuo interesse per la scienza medica?

Dalla nascita, ero praticamente immerso nella medicina. Oltre all'amputazione, ho dovuto allungare il femore, raddrizzare la schiena e ricostruire l'anca. Essere in ambienti medici così spesso e vedere altri ragazzi alle prese con problemi davvero terribili mi ha colpito. La mia mente si fissò su due cose che consideravo più importanti in medicina: la chirurgia e gli interventi farmacologici.

In che modo il lavoro che svolgi ora aiuta nella lotta contro le infezioni batteriche?

Mi piace l’esempio dell’albero del pepe brasiliano perché è una storia perdente. Tutti in Florida, dove sono cresciuto, la odiano perché è un’erbaccia invasiva. Ma in Brasile ha una lunga storia di utilizzo nella medicina tradizionale per curare ferite e ulcere. Ma quell’uso non era stato ancora spiegato dalla scienza finché non siamo arrivati ​​io e il mio laboratorio. Abbiamo scoperto che non funziona inibendo la crescita dei batteri. Invece, i composti che abbiamo isolato bloccano i sistemi di comunicazione nei batteri stafilococchi. Non sono in grado di coordinare i loro attacchi, il che li rende sostanzialmente non tossici.

In che modo l’uso delle piante come medicina è diventato il fulcro della tua ricerca?

La medicina moderna beneficia già di innumerevoli innovazioni originariamente trovate nel mondo vegetale. I progressi nell’anestesia, ad esempio, sono arrivati ​​grazie ai dardi veleni provenienti dall’Amazzonia. Alcune terapie usate per trattare l’insufficienza cardiaca congestizia provengono da rimedi vegetali usati dalle donne che coltivano erbe sambuche nelle isole britanniche. Eppure mi trovo ancora a dover rieducare altri scienziati che credono che studiare le piante non sia un’impresa utile.

Perché no?

In parte è perché siamo così disconnessi dalla natura; spesso non pensiamo due volte alla provenienza di gran parte del nostro cibo, vestiti e medicine. C’è anche l’idea che abbiamo già studiato le piante e trovato tutto di valore. Ma questo non è vero; ci sono 33.000 specie di piante che sono state usate come medicine dagli esseri umani, ma siamo ancora tra le poche centinaia di quelle che sono state rigorosamente valutate scientificamente. C’è una grande quantità di diversità chimica da esplorare.

Mentre studiavi per diventare chirurgo, hai viaggiato in Amazzonia per lavorare con un guaritore tradizionale, Don Antonio. In che modo quell’esperienza ha cambiato la tua prospettiva?

È stata la mia prima esposizione all’idea che esistessero altre forme di medicina oltre a quella occidentale. Lavorare con Don Antonio mi ha permesso di vedere non solo come funzionano le pratiche tradizionali ma anche dove possono essere i limiti degli approcci occidentali. Da bambino, avevo spesso la sensazione di essere trattato come un problema piuttosto che come una persona, non perché i medici fossero indifferenti, ma perché il tempo che potevano trascorrere con i pazienti era strettamente limitato. Ciò che ho sperimentato insieme a Don Antonio è stata una relazione paziente-guaritore molto più coinvolta; c'era più connessione emotiva, anche fisica. La psicologia di quella connessione è davvero fondamentale per il processo di guarigione.

Perché è così importante lavorare direttamente con questi guaritori?

Attualmente stiamo affrontando una massiccia perdita di conoscenze tradizionali. Lavorando in Amazzonia, ho visto molto chiaramente gli sforzi per portare la medicina occidentale in luoghi remoti possono causare problemi perché estromettono i tradizionali sistemi di conoscenza su come utilizzare il locale risorse. E quando quelle comunità non hanno più soldi per rifornire le loro moderne farmacie, non rimangono più nulla. Uno dei compiti principali dell'etnobotanica è preservare e documentare la conoscenza. Ma non è così facile come scrivere tutto; si tratta davvero di promuovere e sostenere queste tradizioni nelle comunità stesse. Imparo dai nonni anziani che usano le piante per curare i loro figli e nipoti. Ma poi è fondamentale provare a restituire quella conoscenza alla comunità, sia avviando un giardino etnobotanico, scrivere un libro nella lingua locale o collaborare con organizzazioni culturali locali tenere workshop.

Come possiamo connetterci meglio con le piante che ci circondano?

Gran parte della tradizione medica ha enfatizzato l’esotico, ovvero che dobbiamo andare in luoghi lontanissimi per trovare nuove cure. E vado in posti diversi nel mio lavoro. Ma ci sono anche molte specie nei nostri quartieri che danno un contributo importante alla vita come la conosciamo oggi, sia che si tratti del loro utilizzo nel legname, nel cibo, nell’abbigliamento o in altre applicazioni. Un modo semplice per entrare in sintonia è conoscere alcuni degli organismi che incontri quotidianamente. La mia sfida sarebbe quella di scegliere solo una specie da conoscere. Forse è una quercia nel tuo giardino o un'erbaccia di dente di leone. Dai una seconda occhiata; scopri a cosa serve Può aiutarti a vedere il mondo naturale con occhi diversi.